在英语中，内战被称为civil war，直译就是：“公民战争”。追溯词汇的起源，自然又是和古罗马文明有关，来自于罗马第一次真正意义上的内战 ——“第一次公民战争”。时间是在公元前83年，事件的主角就是在同盟者战争中与马略同掌兵权的苏拉。苏拉出身元老贵族家庭，一直有建立个人独裁的野心。同样执掌大权的马略出身平民，维护共和。苏拉曾试图趁马略出征北非之时武力夺取罗马，但马略迅速回师，挫败了他的企图，罗马的控制权依旧在民主派手中。此时罗马正在小亚细亚与本都人进行战争，苏拉虽未领命，但也率部前往作战，在战争中趁机掠夺罗马行省的财富，实力不断壮大。不久后马略在执政官任上病故，苏拉觉得机会终于来了。为了迅速夺权，他草草与罗马的敌人签订了和约。率4万大军登陆南意大利，此时还年轻的克拉苏和庞培也投靠了苏拉，他们日后也成为这段历史的重要人物。苏拉向民主派宣战。“第一次公民战争”就这么开始了。久经沙场且人多势众的苏拉部队毫无悬念地取得了胜利。苏拉迅速展开报复，处死了1600多名反对他的民主派贵族和骑士，又没收了反对他的城市的土地。分给自己麾下的12万退伍老兵，这12万忠诚的老兵成了苏拉建立个人独裁的重要支柱。

随后，苏拉被由自己控制的元老院推选为独裁官，并且终身任职。苏拉一上任就修改罗马的法律，打压作为民主派主体的骑士和平民，把保民官的权力尽数剥夺。虽然此时的罗马依旧维持着共和制的外壳，但这次“公民战争”已经彻底重创共和的公民基础。