当鼻腔、喉支气管等处的黏膜受到刺激时，咳嗽、喷嚏和支气管收缩反射是机体的一种保护性反射。咳嗽反射能排除呼吸道内过多的分泌物和异物，有保持清洁和维护呼吸道通畅的作用。喷嚏反射可以清除鼻腔中的刺激物。支气管收缩反射时，管径迅速缩小，气道阻力显著增加，使刺激物难于深入肺组织，起到保护肺脏的作用。

但长期频繁的咳嗽对身体是不利的。当患有慢性支气管炎、肺气肿等疾病时气道组织受到严重损伤，咳嗽反射受到抑制，使分泌物向其他部位或对侧肺播散。