人并非进化最终端的物种
图3-2的系统树1与系统树2表示的是相同的系统关系，可给人的印象却相差甚远。我们经常看到的是系统树1那样的排列，往往将人类放在最后，很容易给人一种“人类是最优秀的生物”的观感。
但是，要说适应陆地生活的话，或许系统树2的图示更简明易懂。从系统树2的图示中，我们可以一目了然地看出，除了蜥蜴和鸡以外，人类也适应陆地生活。根据这个图示，鸡的进化排列在最后，也很容易给人一种“鸡是最优秀的生物”的印象。
当然，进化的最终物种既不是人类也不是鸡。鲤鱼、青蛙、人类、狗、蜥蜴、鸡都是现存物种，都是历经大约40亿年漫长岁月进化而来的物种。
从适应陆地生活这一点来看，系统树2中最为优秀的物种当属蜥蜴和鸡；然而从适应水中生活这一点来看，顺序就完全不一样了——最优秀的是鲤鱼，最差劲的反而是蜥蜴和鸡；但是，如果从奔跑速度快这一点来看的话，最优秀的物种却成了狗。
这是必然的，当我们根据不同的“优点”来考虑，每一种生物的排列顺序都会发生不同的变化。从客观的角度来说，不论任何时候，都不存在最优秀的物种。这种说法也同样适用于脑容量大的生物。
例如，脑袋大的生物很容易肚子饿，这是因为大脑是需要消耗很多能量的器官。虽然我们人类的大脑重量仅占体重的2%，但消耗的能量却占整个身体消耗能量的20%到25%。
因为脑袋大，需要不断吸取能量，所以必须摄入很多食物。若是发生了饥荒，没有足够的农作物作为食物，那么脑袋大的人可能会因此饿死。所以，当处于缺乏食物的环境中时，脑袋小反而成了“优点”。
“因为条件A，所以才优秀”常常意味着“处于条件B的时候，反而落入下风”。理论上来说，不存在处于任何条件时都十分优秀的生物。虽然生物是为了适应各自的生存环境才进化的，但并非绝对是向着更优秀方面进步的，因为进化并不等于进步。
可是，人们总喜欢下意识地认为进化就是进步。在达尔文的《物种起源》一书问世之前，大家都认为生物是在进步的。不仅是拉马克，就连英国的罗伯特·钱伯斯5和赫伯特·斯宾塞6也是这样认为的。这些人都认为进化就是进步。他们虽然不承认伟大的“存在之链”，但对从下至上的排列顺序还是认可的，认为生物是按着顺序，通过进化一步步向更先进的方向前进。
160多年前，达尔文明确指出，进化并非进步。尽管如此，现在的许多人仍然怀着和伟大的“存在之链”类似的人类至上观点。至今在出版的一些书中，其主旨依然把人类当作特权阶级，就是一个明证。
造成这种结论的理由之一，便是大多时候人类被画在系统树最顶端。但是，像图3-2的系统树1和系统树2，即便生物的顺序发生了变化，系统树所表示的系统关系也不会发生变化。
1 作者在这里指的是金鱼和鲤鱼的鳔，它们都是鲤形目的物种，它们的鳔通过一根鳔管连通食道，通过吞咽空气就可以给鳔充气，并且辅助呼吸。而鳔与肺在进化上是同源器官。
2 志留纪（Silurian Period，符号S）是地质时代古生代的第三个纪，约开始于4.44亿年前，结束于4.19亿年前。
3 泥盆纪（Devonian Period，符号D）是地质时代古生代的第四个纪。
4 让-巴蒂斯特·拉马克：法国博物学家，生物学伟大的奠基人之一。他还是一个分类学家，林奈(Carl von Linné，1707—1778)的继承人。他最先提出生物进化的学说，是进化论的倡导者和先驱， 1809年发表了《动物哲学》（Philosophie zoologique，亦译作《动物学哲学》）一书，系统地阐述了他的进化理论，即通常所称的拉马克学说。书中提出了用进废退与获得性遗传两个法则，并认为这既是生物产生变异的原因，又是适应环境的过程。达尔文在《物种起源》一书中曾多次引用拉马克的著作。主要著作有《法国全境植物志》《无脊椎动物的系统》《动物哲学》等。
5 罗伯特·钱伯斯（Robert Chambers， 1802—1871）：苏格兰出版商，以作品《创造物博物学的遗迹》闻名。
6 赫伯特·斯宾塞（Herbert Spencer，1820—1903），英国哲学家、社会学家、教育家。他是为人共知的“社会达尔文主义之父”，提出一套学说把进化理论适者生存应用在社会学上，尤其是教育及阶级斗争。斯宾塞把哲学视为具体科学的基本原理的总结，是取代中世纪“神学大全”的“科学大全”。