第6章 暗流交锋
张怀瑾站在夜市街头，手里还捏着那块半凉的烧饼，耳边回荡着蒙面人那句阴冷的话：“锦衣卫里藏着一条毒蛇，别信错了人。”夜风吹过，摊贩的叫卖声和人群的喧嚣渐渐远去，他却觉得一股寒意从脊背升起。
“毒蛇……”他喃喃自语。作为一个现代人，他习惯了用逻辑分析问题，可这接连不断的线索——县衙失火、考官被刺、锦衣卫内鬼、士族的威胁——却像一团乱麻，让他摸不着头绪。那蒙面人是谁？是敌是友？为何偏偏挑这个时候警告他？
他低头看了看怀里的《天工开物》，升级后的精装版多了几页防身术插图，让他稍稍安心。他知道，自己现在就像个棋盘上的小卒，稍有不慎就会被人吃掉。可越是危险，他越觉得兴奋——这不正是穿越者该有的舞台吗？
“客官，还要烧饼不？”胖摊主凑过来，笑呵呵地问道。
张怀瑾回过神，摆摆手道：“不了，多谢大叔。”他扔下烧饼钱，转身离开夜市，脑海中却已经开始盘算下一步。他知道，三天后的士子聚会是个关键节点，若能借机挖出士族和锦衣卫内鬼的勾结，他就能彻底翻身。
刚走回破屋，他还没来得及点灯，就听见门外传来一阵轻微的敲门声。他心头一紧，手悄悄伸向桌上的毛笔——这是他目前唯一的“武器”。
“谁？”他低声问道。
“是我，李长青。”门外传来熟悉的声音，张怀瑾松了一口气，打开门，只见李长青提着灯笼，满脸焦急。
“怀瑾，你没事吧？我听说夜市那边有人闹事，怕你出事。”李长青一进门就上下打量着他。
张怀瑾笑了笑，掩饰道：“没事，就是去吃了点东西。倒是你，大半夜跑来，不怕被人盯上？”
李长青叹了口气，低声道：“我刚从县学回来，听了个消息——刘子昂在到处放风，说你这次考第一是靠作弊，准备在士子聚会上让你出丑。”
张怀瑾眯起眼睛，心中冷笑。刘子昂这招不新鲜，无非是想借舆论压他一把。他淡定道：“随他去说，三天后自有分晓。”
李长青走后，张怀瑾点起油灯，摊开《天工开物》和那本账簿，开始梳理手头的线索。账簿里记录的“士族供奉”每年三百两，流向不明，显然是某种贿赂。而周承志被刺、锦衣卫内鬼的出现，又让这团迷雾更深了一层。他隐约觉得，这一切都和即将到来的己巳之变有关——崇祯元年，后金铁骑蠢蠢欲动，边关告急，朝廷财政吃紧，士族和官府的勾结很可能是在为乱局铺路。
“得找个突破口。”他咬着笔头，目光落在《天工开物》的“冶炼”篇上。书中提到用焦炭炼铁的技术，虽是明代已有雏形，但远不如现代工艺高效。他突然灵光一闪，若能在士子聚会上展示点“格物”成果，既能震慑刘子昂，又能吸引骆养性的注意。
他翻开系统界面，查看当前余额：白银六百五十两——包括之前的奖励和任务更新所得。他默念道：“系统，兑换焦炭十斤，生铁二十斤，铜丝一斤。”
“叮！兑换成功，消耗白银五十两，已存入系统空间。”
张怀瑾伸手一掏，三包材料出现在桌上。他找了个破陶罐，把焦炭和生铁混在一起，又用铜丝做了个简易模具，准备打造一个小型“铁球”——这玩意儿看着不起眼，但用现代冶炼思路，能比明代的生铁硬度高出不少。
接下来的两天，他几乎没出门，一边研究八股文的套路，一边用破屋的灶台试验炼铁。期间，他还用五两银子托李长青买了些木炭和风箱，硬是把灶台改成了个简易熔炉。第三天清晨，一个拳头大小的铁球终于成型，表面粗糙，但敲上去铿锵有声。
“成了！”他满意地点点头，将铁球揣进怀里，心中暗道：“刘子昂想让我出丑，我就让他知道什么叫科技碾压。”
就在这时，系统声音响起：“叮！检测到宿主完成格物实验，任务触发：士子聚会扬名，奖励白银三百两，基础冶炼书籍一本。”
张怀瑾嘴角微扬，这任务来得正是时候。他收拾好东西，换上一身稍微体面的青布长衫，准备赴会。
士子聚会设在县城最大的酒肆“醉仙楼”，因院试放榜，县里的新晋秀才和落榜童生都来了，热闹非凡。张怀瑾一进门，就感受到无数道目光，有的羡慕，有的嫉恨。他不动声色地找了个角落坐下，目光却锁定了坐在主位上的刘子昂。
刘子昂一身锦袍，手里拿着一把折扇，周围簇拥着几个士族子弟，正高声说着什么。张怀瑾听了几句，发现这家伙果然在抹黑他：“张怀瑾那文章，哪像正经八股？分明是旁门左道，考官瞎了眼才给他第一！”
这话引来一阵附和声，几个落榜的童生更是咬牙切齿，显然对张怀瑾的榜首颇有怨言。张怀瑾冷笑一声，正要起身反击，门口却传来一阵脚步声，骆养性带着几名锦衣卫走了进来。
“骆大人？”酒肆里顿时安静下来，刘子昂脸色微变，显然没想到这尊大神会亲自到场。
骆养性扫了一眼全场，淡淡道：“听说今儿是士子聚会，我来看看热闹，顺便查点事。”他目光落在张怀瑾身上，微微点头，似乎在示意他动手。
张怀瑾心领神会，站起身拱手道：“诸位，刘公子说我文章不正，我倒想请教，若八股文不能济世救民，又有何用？我那篇《学而时习》，讲的是货币流通之理，若有错，欢迎指正！”
此话一出，满场哗然。刘子昂冷笑一声，起身道：“济世救民？张怀瑾，你一个穷酸童生，也配谈这个？我看你是抄了哪本杂书，装模作样罢了！”
张怀瑾挑了挑眉，从怀里掏出那个铁球，往桌上一放，铿锵一声响，震得酒杯都跳了一下。他淡定道：“刘公子若不信，不如看看这个。这是我用格物之术炼出的铁球，比市面上的生铁硬一倍。你若能用手捏碎，我甘愿认输。”
酒肆里顿时炸开了锅，士子们议论纷纷，有的惊叹，有的怀疑。刘子昂脸色铁青，走上前拿起铁球，狠狠一捏，却纹丝不动。他恼羞成怒，骂道：“雕虫小技，也敢拿出来丢人？”
张怀瑾微微一笑，转头对骆养性道：“骆大人，这铁球若用在军器上，可提升火炮耐用度。您说，这算不算济世？”
骆养性眼中闪过一丝精光，点头道：“若真如你所说，倒是个好东西。”他顿了顿，又看向刘子昂，“刘公子，你还有何话说？”
刘子昂哑口无言，狠狠瞪了张怀瑾一眼，转身坐下。张怀瑾暗自松了一口气，知道这一局自己赢了。
聚会继续进行，张怀瑾的铁球成了焦点，不少士子围上来问东问西，他趁机大谈格物之用，隐晦地提到朝廷财政困境，引得骆养性频频点头。刘子昂虽吃了瘪，却没再开口，只是眼神越发阴冷。
酒过三巡，骆养性起身告辞，临走前低声对张怀瑾道：“你这小子果然有点门道。三天前医馆的事，我查出点眉目，回头再说。”张怀瑾点头，心中却想起那蒙面人的警告，暗自警惕。
散场时，天已微黑。张怀瑾刚走出醉仙楼，就感觉身后有人跟着。他不动声色地加快脚步，拐进一条小巷，果然听见脚步声越来越近。他猛地回头，只见一个蒙面人站在巷口，手里握着短刀，正是夜市那晚的家伙。
“你到底是谁？”张怀瑾沉声道，手已伸进怀里摸向铁球。
蒙面人冷笑一声，低声道：“别急，姓张的，你的好戏才刚开始。刘家和锦衣卫的账，可不是你能算清的。”说完，他扔下一张纸条，转身消失在夜色中。
张怀瑾捡起纸条一看，上面写着：“己巳之变前，速查晋商。”他心头一震，己巳之变不就是后金入侵的前奏吗？这蒙面人竟知道历史走向？他抬头望向夜空，远处传来一声低沉的马蹄声，仿佛暗藏着更大的风暴。