史界断言“弱国无外交”，这是基于半殖民地半封建的近代中国背景而言。其实，晚清初年的国内士大夫阶层并未体认到“弱国”愈来愈成为现实这个历史趋向，相反，“天朝上国”“天下”语词所显现出来的却是世界中心主义理念，余外皆为“蛮夷”。鸦片战争后，时局渐变，经世风起，世界中心观念渐次崩塌，对外交往的观念，尤其是对西方这一概念的理解和咀嚼也就乘着实用主义经世学风演化开来。1840—1884年是外交观念演化的重要时期，对它分析是本文的论证重点。
