第4章 西施饿晕
『她美得天真，美得让人毫无杂念。她柔软而轻盈的身体，安静地躺在范蠡的手上，手臂软绵绵地垂落着。』
范蠡和鸱夷行至浦阳江畔，隐约听见有人在喊鸱夷。范蠡调转马头，循声望去，只见一名身披兽皮褂子的矫健男子乘着黑马追来。
“给我站下！快把我妹妹放下来！”那人喝斥着来到范蠡跟前。他眼神炽热直接，像藏着一轮午间的太阳。
原来，陈音到越楚边境寻找妹妹，听闻她跟着一名男子比试射术，赢了那名男子，而后男子将她抱上马扬长而去，便以为鸱夷被人掳走了，听说他们要去埤中，一路苦苦打听，马不停蹄追了过来。
范蠡看清楚了来人的样子：高眉骨，眼窝深邃，鼻梁高挺，嘴巴刚毅有型，整张脸既俊美又硬朗，身上的肌肉结实且身姿灵活。想到这就是名射手，范蠡心中悸动，热忱地说道：“在下范蠡，久仰陈兄大名!”
陈音见范蠡温和有礼，略放下戒备，简单地拱手致意，随即问鸱夷：“你们认识？”
鸱夷不悦地说：“哥哥！范蠡是我的朋友。我们现在要去越国都城。”
范蠡继续吐露对陈音的仰慕之情：“陈兄，我听鸱夷唱了你的《弹歌》，十分喜欢。原来阁下不只射术高超，更是一个达观快乐的人。”
陈音孤疑地看着鸱夷。他这个妹妹从不肯唱歌，如今却给这个男子唱歌，莫非……他再次打量范蠡，觉得他眉清目秀、气度潇洒，还能听歌识人，不像是泛泛之辈。然而陈音依旧充满戒备，并不回范蠡的话，只说：“鸱夷，我们该回家了。”
鸱夷故意拖延时间，说：“我又渴又饿又累，不想动弹了。”范蠡提议到江边小坐，再去抓些河鱼猎点野味来吃。鸱夷高兴地点头，然后两人下马，朝着江边跑去。陈音怔怔地看着他们，只好也下了马。
三人面江而坐。陈音时不时地看着范蠡和鸱夷，这令她不如之前那么自在了，百无聊赖地朝江中扔石子。
范蠡一见到陈音，脑海中便有一个念头，甚至是执念。若能让这样的高手教越军射术，定能打造一支精兵。
范蠡坐到陈音身旁，递给他和鸱夷各一只青李：“陈兄，一路辛苦，先解解渴。”
陈音接过了，面无表情地说：“谢了。”
范蠡笑着吃起来：“陈兄，怎么不吃啊？”
“你应该是楚国人吧？为何来越国呢？”陈音问。
“陈兄说得没错，在下是宛县三户寨人，离楚赴越就说来话长了。总之，我是想成就一番大事才来这里的。可越王不懂，命我做什么特使，让我到处逛。我真正的想法是缔造一支无敌之师，所以刚才我一见陈兄，就萌生了引荐你做越军教练的念头。陈兄可愿与我一道去埤中面见越王，共创大业？”
鸱夷看着陈音，盼他同意。陈音对范蠡的印象却是为人浮夸，而且他也无意于教人射杀。因为生活所迫，他才不得不猎杀林中的飞禽走兽。每次听它们惨叫，他都觉得自己跟着死了一回。后来经常救济灾民，他的内心才平静一些。
陈音冷淡地说：“我对你所说的并无兴趣。”
范蠡有些失望，但他生来傲骨，不屑求别人，只说了句：“那就当我没说。”然后拍了拍手站起身来，说：“走，去弄点吃的来。”
陈音带上了弓箭，一言不发地走开了。鸱夷和范蠡对视，指了指哥哥的背影，示意自己会跟着他去。范蠡轻松地说：“我们再来比试一番！我捕鱼，你们打猎，来一顿山珍野味！”
兄妹两个不说话，范蠡以为他们答应了，独自兴奋地跑到岸边，轻快地用削刀将树枝做成鱼叉，挽起裤脚和长衣，沿江找鱼去了。这里他不熟悉，找了有一会儿。等他提着两条肥鱼回来，只看到马儿和一只负箭落地的鸟儿。四处静悄悄，陈音和鸱夷已不知去向。
范蠡上前捡起那只鸟儿，发现它已微微僵硬，原来他们已经离开有一会儿了。他注意到地上有一个梅花图案，旁边有一个箭头，指着与都城相反的方向——看来鸱夷不打算去都城了。范蠡看着鸟儿紧紧闭着的两片柔软的白色眼皮，莫名地被难言的失落感击中了。
大雨忽然落下，范蠡毫无防备，整个人和所有行李全部被打湿了。雨下得绵长有力，他只好寻一处农舍避雨。
干栏式房屋底，雨声哗哗作响。施老头站在范蠡旁边，念念有词地诅咒天气。范蠡侧脸看施老头，他清瘦而驼背，一脸苦相。
范蠡说：“敢问老伯，这是什么地方？”
施老头眨巴眨巴眼睛，说道：“还能是什么地方，是苎萝村。”
一阵斜风吹进，施老头见范蠡不自觉哆嗦了，便让他跟自己到楼上去找一件干褂子换上，避避风。范蠡跟着施老头爬窄梯子来到破旧的竹楼上。一位老妇人弯着直不起的腰，慢悠悠地把漏进来的雨水用麻布擦过，再拧进一只缺口的旧陶罐里。铺上躺着一个正值豆蔻年华的女孩，正怏怏着转过头来。范蠡只是一瞥，就发现那张脸美得惊为天人。
范蠡怕吵到女孩休息，即刻拿着褂子下了楼。施老头难得有人说说话，也跟着一起下了楼。换上了干爽的褂子，范蠡觉得舒服多了，面色和悦地赏起雨来。施老头瞥了他一眼，说：“一看便知你是远客，不知这雨多招人恨。水大起来，满屋都是鱼和憋。”范蠡听后不知如何作答。生活的苦他再熟悉不过，也许是与生俱来的超脱，让他在苦难面前并无苦相。他安慰施老头说：“老伯，一切都会好起来的。”
施老头呆呆地望着天空，并不理解范蠡的话。雨线渐渐断开，几小滴雨缓慢弹落，终于不再落下。此时，天空还是墨蓝色的。施老头担心雨还会再下，便趁这功夫将囤积几日不忍烧掉的干柴拿去卖。范蠡搭了把手，帮他系紧了腰间的草绳，和他一起离开了小竹楼。
薄暮时分，空气中传来丝丝炊烟的余味。江水已涨高，轰轰作响。范蠡漫无目的地在浦阳江畔走着。他期待鸱夷会回来找他，于是在一处无人问津的茅草棚住下，整日呆呆地看着江水东流，数过无数的朝云与晚霞。
雨下了几日，泥巴沾脚，路滑难行。负薪而行的施老头摔了一跤，淋了半日雨，才被路过的村民抬回家。他病了一场，几日不出门卖柴，家中便只剩下米酒和山芋了。
“施儿，去把山芋洗一洗吧。雨天路滑可要当心啊。”施母弯着僵如枯藤的腰，把四只山芋递给了西施。她满目爱怜地看着女儿——腰身柔软似拂柳，肩背挺拔像翠竹，可惜小恙初愈，面色苍白，让人看了十分心疼。施母不禁愧疚悲叹，家贫如洗，养不好她的身体，治不了她的病痛。
西施低声说：“放心吧，娘。”然后抱着山芋走出家门。她深呼吸着雨后湿润而清新的空气，顿时神清气爽了。她来到江畔，只见对岸山色空蒙，诗情画意都映在她眼中。她低头时，从水中看见自己，柔美的身影在轻轻摇曳，娉娉袅袅，正是情感真挚、纯一不杂的豆蔻之年。生活虽然贫苦，可她无忧无虑。她轻快地拿起山芋，轻轻搓洗着上面的泥土。举手之间，水从她白且细的手腕上流下来，柔软而清凉。
西施蹲在岸边良久，猛然站起，只觉得头顶似有一个热罩子。接着，她看到翠绿的山峦暗了下去，脚在潮湿的石上一滑，整个人就落进了水中。虽然在水边长大，西施却不谙水性。此时江水颇深，她呛到了几口水，慌忙间什么也抓不住，直直地顺水流而下，惊慌地大喊“救命啊！”
范蠡正凝神静气地练剑，听到隐约的呼救声，担心是有人落水了。他迅速拿起绑缚行礼的缆绳，奔跑到江边一看究竟，果然有一女孩子在水流里挣扎。他疾跑到下游的木桥上，朝水中用力甩出绳子。落水的人儿很聪明，摸索几下，紧紧抓住了缆绳。
西施虽纤细瘦弱，但衣裳浸湿后在水流中格外沉重。范蠡费了好一番力气才将她拉上来。一个坐在地上气喘吁吁，一个伏在岸上惊魂未定，脸色惨白，剧烈咳嗽。
范蠡侧过脸去看西施，吃了一惊：这不是施老头的女儿吗？那秀发半掩着的精巧侧颜，世间绝无第二个。西施逐渐平复了呼吸，虚弱地对范蠡说：“多谢大哥哥搭救。”
范蠡定睛看着西施，她的眼睛竟和婴儿的一般纯净明亮，彷佛凝聚了天地精神。鼻梁窄且高，鼻尖细腻得惹人想顺手一弄。嘴巴也是恰到好处，轮廓姣好，俏丽圆润，只是面色苍白得令人心疼。她身姿窈窕，气质烂漫。只恐怕，全天下最好的画匠也未必画得出她有多美。
见范蠡有几分出神，西施轻声唤他：“大哥哥？”
范蠡回过神，对她说：“不必谢我，还是谢你自己命大吧。”
西施真挚而大胆地看着范蠡洒脱不羁的脸，觉得他很好看，又有些神秘。
“我叫西施，家住村西。你叫什么？也是苎萝村的吗？怎么从没见过你?”西施的声音脆生生的，带着些许稚气。
“我是……”范蠡被问了一连串问题，不知从何说起。他想，关于楚国越国的那些事，这个小村姑听也听不懂，所以不答反问：“既然你是这村里的人，应该很熟悉这里才是。水那么深，你怎么会不小心落水呢？”
西施低下了头，坐在范蠡身边，望着江水，嘟着嘴说：“我又害了头晕，今日可真倒霉。”
“小小年纪怎么会害头晕？”范蠡问。
“还不是饿的？”西施直言不讳：“爹腿疼，娘害了腰上的病，家里没什么东西可吃。所以，娘才让我出来洗山芋——刚才我正饿着肚子呢。”
范蠡一阵错愕，随即是同情——这样美好的小女孩竟然在忍饥挨饿！他问：“小姑娘，你想吃鱼吗？”
“当然想啊。我想吃的东西可多着呢，我想吃热乎乎的汤面，还有香喷喷的蒸鸡。可是想有什么用?我得回家去了，我娘一定着急了。”
西施撑着虚弱的身体起身，不忘说：“谢谢你了，等我爹爹能活动了，等家里有什么能招待你的，请你到我家里来做客，让我答谢你的救命之恩。”范蠡勉强地笑了，这孩子都饿成这样了，还惦记着答谢他。
西施本想走回家去，却因体力不支又晕倒了。范蠡只好抱起她送回施老头家。当范蠡抱着西施，他小心翼翼的，生怕手劲儿过重弄疼了她。浦阳江的水向东汹涌奔流，青山雾色缭绕。天地之间，唯有范蠡抱着西施朝村西走去。范蠡低头看，小女孩已闭上了眼睛，长长的睫毛垂着。他看着她清透的皮肤，感受她柔软的长发，不时贴近一些，紧张地感受她若有似无的呼吸。她美得天真，美得让人毫无杂念。她柔软而轻盈的身体，安静地躺在范蠡的手上，手臂软绵绵地垂落着。
女孩很轻，范蠡的心却很重。不知何时，他已落下两行清泪。
约么两个时辰后，西施醒了。施母一遍遍摸着女儿的头发，见她醒来，喜极而泣。她慈爱地说：“施儿，今天是一位好心人救了你，以后有机会你可要谢谢人家。”
“他人呢？”西施急忙问，同时坐起身来，四处环顾。
“走了。那人前些日子还来避雨的。他待了有一会儿呢，就是你一直睡着。他给你号了脉，见你无大碍才肯走的。真是个好人。喏，这是他给咱们的。”施母指着桌子上蒸熟的鱼，笑得又苦又甜。西施叹了一口气，一时感动，垂下泪来。她不信母亲的话似的，急急地出门去，来到江边，只见水流奔腾。西施望着青山，暗暗起誓：大哥哥，有朝一日，我愿拿命来报答你的救命之恩。
范蠡走出施老头家，心中如有一块巨石。初来越国时，听文种说这里人们山居，食不果腹，还无所体察。如今眼睁睁看见了，心情惨痛难以平复。他自知不能再为儿女情长蹉跎光阴，有太多事情等着他去做。他沿着浦阳江漫步，脑海中反复思索，如何帮助施老头这样的人家充实仓禀。几年来，他走过越国许多地方，深知越地并不匮乏，其茂盛的山林中盛产香榧和苎麻，海蚌里的珍珠又大又亮。若能与楚国乃至北边的吴国互通有无，村民不至于如此穷困。
范蠡骑上了马，四处寻访愿与他一道采收香榧的精壮男儿。寻遍苎萝村的方圆十里，有十余人愿意和他同去。有年迈的老者，也有乳臭未干的小子。他们对范蠡莫名地信任，听说采香榧可使粮仓充实，都想跟着去。其中一位老者还精通晒香榧的方法，这让范蠡万分欣喜，索性住在他的家里，一心求教。一个晴天，范蠡不等晨露退去，便和村民们出发了。他们扛着竹梯，背着竹篓和绳子走入茂密的会稽山脉。
香榧三年才熟一果，而他们运气不错，几番探寻后找到了数棵结了熟果的香榧树。范蠡交代大家，一人爬梯子上树采果，一人扶梯子树下装篓，通过收放绳子来运送果篓。老者交代大家，要找假种皮开裂且为黄绿色的果子，同时拿着一颗熟果示范。之后众人开始忙碌起来。装满香榧的竹篓一趟趟从竹梯上顺着麻绳被放下来，再空着上去。暮色降临时，老老小小们背着采摘下来的果实，小心翼翼地运回村去。老者指点大家把香榧放在阴凉处晾晒，待果实褪去假皮，再次复晒。一段时间后，他们得到了数篓珍贵的香榧果。
范蠡即将带领村民去边境集市贩卖香榧。出发之前，他不忘盛一陶罐香榧，嘱咐一个小子送去村西的施家。之后，他领着村民，牵马驮着香榧，走迢迢长路，换回了米和咸肉、铁制的农具以及盛放粮食的漆器。回途中，范蠡坐着马慢走，有时也给老者和走累的同伴坐。村民们兴高采烈，一路唱着越歌。范蠡头一回觉得这“蛮声”好听，于是以笛声相和。声音相杂，其乐融融。
如此往来数次，村民们对买卖路线熟门熟路了。一传十十传百，采香榧的百姓越来越多。除了采香榧，他们也采葛种麻。苎萝村的农具也越来越多，村民得以开垦荒地，筑堤围塘。周边山民听说苎萝村的人们采果种田，晴雨寒暑皆有温饱，都纷纷来此居住。
西施抱着香榧果罐，得知那救她的大哥哥仍在苎萝村，连日带着村民买卖货物，扶植农桑，更加钦佩他。她不甘寂寞地和邻家女伴郑旦一起浣纱，心中暗暗期待着能再见到来这里散步的范蠡。不过，日复一日，范蠡竟一直没有出现。
正当范蠡带着苎萝村百姓围塘垦荒，楚国郢都陷落。九年前，伍子胥献计用一把藏在鱼肠里的短剑刺杀吴王僚，帮助公子光继位。在伍子胥的努力之下，吴国富国强兵，伺机伐楚。子常战败自刎，昭王逃亡。已逝的平王亦未能幸免，被伍子胥掘了坟墓，陈骨腐肉挨了泄愤的三百鞭。一时间，楚国烽火硝烟，百姓苦不堪言。
在越楚边境，范蠡遇到了当初送他们来越国的车夫，打探到柏举之战的情况。不出他所料，吴兵从水路奇袭制胜。最关键的失利还在于令尹子常贪功，不顾大局率先迎战，破坏了有效的防御策略。范蠡忧心忡忡，因为他失去了哥哥范伯的消息。家书寄了一封又一封皆无回应，连代为收信的药铺掌柜也不知所踪。范蠡正欲回宛县，却收到了文种的一封帛书。信中写道：局势有变，速回埤中。
范蠡搁下担忧，直奔埤中。他再次路过了浦阳江。这里水气氤氲，雾色弥漫，依稀可见农人种桑植麻，光景和他初来时已截然不同。范蠡驻足片刻，他很怀念那些和村民采香榧的日子，并没注意到，河岸上的一个女孩正不自觉站起身来，惊喜而紧张地凝视着他。西施正想叫范蠡，却不知他的名字，只见他转头上了马。西施丢下手中纱，远远地喊“大哥哥”，可他已上马离去。西施急了，冲上了岸，追了起来。同时不停地叫：“大哥哥，停一下，大哥哥……”
西施脚下不稳，跌了下去，而那匹马儿却越跑越快。西施伤心又沮丧地泪水涟涟，惟见一袭白衣伴着马蹄声的消失越来越远，如一朵垂地的流云。